Сергей Фомичёв - Сон Ястреба. Мещёрский цикл
Заглядывал в корчму и Сокол. От своего обещания он не отказался. Помогал, чем умел. Переговорив с Рыжим, сходил куда-то вверх по Оке. Когда вернулся, долго шептался с Ушаном.
Памятуя о подозрениях чародея, Рыжий решил расспросить иноземных корабельников. Те после ухода хозяина пропивали заработанное серебро с такой спешкой, будто боялись, что его вот-вот отберут. Но, несмотря на страхи, все четверо как воды в рот набрали. Даже крепкая брага языков их не развязала.
А следующим утром трое из них вовсе ушли из города.
Раздумывать о причинах такого молчания и поспешного бегства времени у Рыжего не нашлось. Дело близилось к завершению. Корабль готов к отплытию, ватага понемногу собралась.
Не всех новобранцев Рыжий показал Ондропу с Чунаем.
– Для шестерых у меня особое дело будет, – объявил он. – Лучше, чтобы пока не знал про них никто.
– Что за дело? – спросил Ондроп.
– Тайное, – пояснил Рыжий. – Не думаешь ли ты, что мы двумя дюжинами охраны от любого лиха убережёмся? Шайки иногда и по несколько сотен встречаются. Тут и княжеские мечники не спасут.
– Ладно, делай, как знаешь, – буркнул купец.
– Золотые слова, – хмыкнул Рыжий.
Чунай улыбался.
Глава XIV. Поход
Наконец, начальники решили, что сделано достаточно. Стараясь избежать лишнего шума, отплытие назначили на раннее утро. Куда там! Город прознал, и с рассветом, к большому неудовольствию Ондропа, на берегу собралась внушительная толпа.
Купеческую ватагу провожали, словно отборную дружину на решающую битву. Всем вместе и каждому в отдельности желали успехов, подбадривали тычками и хлопками в спины. Люди и вурды один за другим поднялись на корабль. Не было только самого Рыжего и нескольких парней, каких он отрядил для тайного дела.
Ондроп всё больше беспокоился.
Неожиданно на корабль поднялся Сокол.
– И ты с нами?! – обрадовались купцы.
– Нет, – ответил Сокол. – Провожу немного и вернусь.
– Жаль, – вздохнул Ондроп. – А Ромку не видел?
– Вон он, – указал Сокол на соседнюю ладью.
Оказывается, Рыжий перед отходом решил проведать Тарона. Взглянул на свои корчаги, спросил купца, доволен ли тот работой, и поспешил на корабль Ондропа.
Теперь, не считая Сокола, здесь собрались шестнадцать человек и два вурда.
– Где остальные? – вновь обеспокоился Ондроп.
– Я отправил их вперёд, – пояснил Рыжий. – К вечеру встретимся.
Кадомского купца не успокаивали сейчас никакие заверения. Он пребывал в том состоянии, какое обычно возникало у него перед опасным предприятием. В состоянии, близком к помешательству.
Тем временем вурды разглядывали провожающих.
– Вон та рожа мне совсем незнакома, – заметил Власорук, показывая в толпу. – Не встречал я его в Мещёрске.
– Сущий головорез, – подтвердил Быстроног. – Не иначе, шайка какая-то о выходе нашем пронюхала. Ох, чую, будет сшибка! Ещё до полудня будет.
Вурды зловеще играли ножами. Ондроп по-прежнему хмурился, Чунай, как всегда, хранил спокойствие. Рыжий улыбался, взглядом отыскивая в толпе Настю. Сокол шептался о чём-то с Ушаном. Тарко дремал. Все прочие сели на вёсла.
– Ну с богом, – напутствовал Рыжий.
Настя провожать не пришла. И хотя он сам попросил её остаться дома, неприятный осадок на душе остался.
Добровольцы из горожан спихнули корабль в воду, он развернулся, и, вспоров вёслами гладь, неспешно двинулся против течения.
***Парус не ставили – с самого рассвета даже намёка на ветер не появилось. Ока отражала небо без малейшего искажения. Казалось, она застыла, передумав куда-нибудь течь. Лишь вдоль берегов подтопленные деревья и кусты нарушали совершенную гладь разводами, и река там еле слышно журчала.
Гребцы старались класть вёсла мягче, не тревожа понапрасну серебристую поверхность реки. Их рабочая песня звучала приглушённо, вполголоса. Остальные молчали. Вглядываясь в побелённые туманом берега, размышляли о предстоящем походе. Никто не надеялся на лёгкую прогулку. И всё же, созерцая умиротворённую природу, трудно было уверовать в грядущие опасности.
Они отошли от города не дальше десяти вёрст, когда начались неприятности. Среди деревьев на мещёрской стороне показались люди. Они тащили к берегу узкие и длинные лодки и отчаянно ругались. Видимо, разбойники проворонили корабль и теперь вместо того, чтобы выйти наперерез, им предстояло догонять добычу…
– Ходу! – распорядился Рыжий. – Налечь на вёсла!
Всё же неплохую ватажку он собрал. Спокойно, без суеты люди разобрались по местам. Свободные от вёсельной работы достали луки, натянули тетиву, вурды вновь принялись вертеть ножи. Излишне возбуждён был только Ондроп, но он правил кораблём и был слишком занят этим, чтобы нарушить общее настроение.
Лодки разбойников плюхнулись в воду и шустро устремились в погоню. Выстрелив первым, Тарко подранил одного из лиходеев. Тот вывалился из лодки, но пользуясь близостью берега, спасся. Не имеющий по причине безветрия работы парусный старшина Лоч также взялся за лук.
Преследователей жиденькая стрельба не напугала. Сидящие на носу достали щиты и прикрыли гребцов. Узкие лодки рыскали по сторонам от неслаженной их работы, но быстро настигали корабль.
Тарко попытался выцелить разбойника, поймав миг, когда лодка забирает в сторону, и щит не может прикрыть всех.
– Не трать понапрасну стрелы, – остановил юношу Сокол и показал кивком на Ушана.
Тот притащил на корму большую корзину. Вурды через плечо волхва наблюдали, как он осторожно снял плетёную крышку, переложил на настил лежащую сверху траву. Мохнатые приятели надеялись обнаружить что-то особенное, несущее погибель врагу, и немало удивились, увидев под травой обыкновенные листья. Большие мясистые, похожие очертанием на листья кувшинки, но размером с добрый лопух.
– Хм, – произнёс Власорук. – Разве что они ядовитые и осталось только изловить негодяев, да затолкать по куску в каждую глотку.
Ушан перегнулся через край и, погрузив ладонь в воду, пустил лист в плаванье. Его понесло течением навстречу разбойникам. Молодой волхв принялся пускать свои странные плывуны один за другим. Стайка зелёных листьев хорошо различалась на водной глади. Зелёных? Нет. Листья желтели на глазах, их края подсыхали, съёживались, заворачивались внутрь.
– Вот же осень какая образовалась, – заметил вполголоса Быстроног.
Неожиданно лист, что опущен был первым, резко ушёл под воду, словно его цапнула из глубины огромная рыбина. Поначалу на этом месте расходилась только обыкновенная рябь, но вдруг вода двинулась, закружилась всё быстрее и быстрее и, наконец, превратилась в мощную заверть.
Как раз в это время к водовороту приблизилась передовая лодка. Она будто наскочила на отмель. Дёрнулась так, что сидящий на носу человек вывалился вместе со щитом. Этим не преминул воспользоваться Тарко. Он начал бегло стрелять по гребцам, пока уцелевшие не побросали вёсла, а лодку не потащило течением назад.
Жухлые листья исчезали под водой один за одним, и скоро вся стремнина покрылась оспинками водоворотов. Разбойничьи лодки устроили посреди реки настоящий танец. Утянуть их в глубину завертям было не по силам, однако лиходеи оказались теперь беззащитны перед луками.
К Тарко присоединились все, кто мог стрелять.
Разбойники дрогнули. Кто-то в отчаянии прыгал в воду и спасался вплавь, другие принялись грести в обратную сторону, чтобы оказаться подальше от губительных стрел и чародейских ловушек.
– Чего-то подобного нам не хватало в стычке с серой ордой, – заметил Сокол. – Позволь взглянуть?
– Просто надо было позвать меня, – улыбнулся Ушан, протягивая один из чудесных листьев.
– Хитро! – оценил Сокол, осмотрев волховское оружие. – Но большой корабль такая заверть не остановит. Пожалуй, я смог бы кое-что добавить к твоей ворожбе. Хм. Может получиться занятно.
– Валяй! – согласился Ушан.
Первую в дороге победу народ встретил ликованием. Доброе начало, добрый знак. Взаимные поздравления и похлопывания по плечам могли продолжаться до вечера. Однако Рыжий слегка остудил всеобщий пыл.
– Невелика честь – деревенщину одолеть, – заявил он. – Дальше по Оке места глухие. Там на островах опытные душегубы сидят. Их зеленью и круговертью не напугаешь. Да и не прозевают они ладью, навстречу выйдут.
Так и произошло. Едва корабль приблизился к цепочке заросших островов, как оттуда наперерез путникам выскочило несколько лодок. Они быстро приближались – им не требовалось бороться с течением.
